CHAPITRE PREMIER

De ses doigts gravifiques, l’amas de trous noirs proche de Kessel semblait vouloir happer le Faucon Millenium, Même depuis l’hyperespace, Yan Solo voyait le tourbillon qui tentait d’aspirer le vaisseau dans le néant.

– Hé, Chewie ! Tu ne penses pas qu’on est un peu près ? (Il baissa les yeux sur l’ordinateur de navigation du Faucon, souhaitant avoir choisi une trajectoire plus éloignée de la Gueule.) Qu’est-ce que tu crois ? Nous ne sommes plus des contrebandiers ! Nous n’avons rien à cacher, cette fois !

Près de lui, Chewbacca, l’air déçu, grogna des excuses en agitant ses bras poilus.

– On est en mission officielle, dit Solo. Inutile de faire semblant de rôder. Essaie de prendre un air digne, d’accord ?

Sceptique, le Wookie se concentra sur les écrans de vol.

Yan éprouvait d’étranges sentiments à l’idée de retourner dans son ancien secteur de contrebande. A l’époque, il transportait illégalement des épices – du glitterstim –, poursuivi par les chasseurs de l’Empire.

C’était le bon temps…

Lors d’une de ces missions, Chewbacca et lui avaient manqué disparaître en frôlant de trop près l’amas de trous noirs de la Gueule. Les pilotes sensés évitaient le secteur pour choisir des trajectoires plus sûres. Dans ce cas, la puissance du Faucon les avait sauvés. Hélas ! si Solo avait battu un record en établissant la plus courte trajectoire hyperspatiale pour Kessel, il avait dû larguer les épices avant d’être arraisonné par les Impériaux.

Aujourd’hui, Yan retournait sur Kessel dans des circonstances très différentes. Son épouse, Leia, l’avait désigné comme représentant officiel de la Nouvelle République. A ses yeux, cette fonction d’ambassadeur était honorifique.

Toutefois, un titre, même symbolique, avait ses avantages. Solo et Chewbacca n’étaient plus obligés d’éviter les éclaireurs impériaux, les réseaux de détection planétaires, et d’utiliser les compartiments secrets situés sous le pont du Faucon Millenium. L’ancien contrebandier se trouvait dans la position invraisemblable et peu commode, à son avis d’individu respectable.

Il n’y avait pas d’autre mot.

Ses nouvelles responsabilités ne lui déplaisaient pas. Marié à Leia qui aurait cru cela possible ? , il avait trois enfants.

Les mains croisées derrière la nuque, Yan s’adossa à son fauteuil de pilote. Il se permit un sourire. Le plus souvent possible, il rendait visite à ses enfants sur la planète où ils étaient élevés en secret. Dans une semaine, les jumeaux reviendraient sur Coruscant. Anakin, le bébé, faisait sa fierté.

Yan Solo, père ? Leia avait déclaré, quelques années auparavant, aimer les « hommes gentils »… C’était exactement ce que devenait le vieux pirate !

Il surprit un regard en coin de Chewbacca.

Embarrassé, le Corellien se redressa et se concentra sur les commandes.

– Où sommes-nous ? N’est-il pas temps de sortir de l’hyperespace ?

Acquiesçant d’un grondement, Chewie saisit les contrôles d’une patte poilue. Le Wookie regarda défiler le compte à rebours sur son écran. Au moment propice, il désactiva l’hyperdrive pour revenir à l’espace normal. Les étoiles reprirent leur place dans le cosmos.

Derrière, la Gueule ressemblait à un tourbillon de gaz ionisés aspirés par les trous noirs. Devant le Faucon, Yan vit l’éclat bleu-blanc du soleil de Kessel. Tandis que le navire virait de bord pour s’aligner sur l’écliptique, Kessel apparut. Le planétoïde de forme irrégulière s’auréolait d’une atmosphère s’échappant peu à peu dans l’espace. Autrefois, son énorme lune avait abrité une garnison impériale.

– Nous sommes arrivés, Chewie. Laisse-moi les commandes.

Trop petite pour retenir son atmosphère, Kessel ressemblait à un spectre. De grandes usines traitaient les pierres pour libérer de l’oxygène afin de permettre aux indigènes de survivre à l’extérieur à l’aide de masques plutôt que de scaphandres. Une bonne partie de l’air ainsi fabriqué se dissipait dans l’espace, laissant une traînée colorée sur l’orbite de Kessel.

Chewbacca émit un commentaire.

Yan hocha la tête :

– Oui, c’est très chouette. Dommage que ce soit différent de plus près ! Je n’ai jamais aimé l’endroit.

C’était une planète cruciale pour la production d’épices, le point focal d’une activité de contrebande frénétique, ainsi que le site d’une des prisons les plus dures de la Galaxie. L’Empire avait longtemps contrôlé la production d’épices, du moins si on exceptait quelques pirates assez malins pour agir au nez et à la barbe des Impériaux. Après la disparition de l’Empereur, les contrebandiers et les prisonniers du Centre d’Incarcération Impérial s’étaient emparés du planétoïde. Pendant l’affaire du Grand Amiral Thrawn, puis lors de la résurrection de l’Empereur, Kessel était resté silencieuse.

Tentant de se faire oublier, la planète n’avait sollicité aucune aide.

Le Wookie grogna.

Soupirant, Solo secoua la tête :

– Ecoute, je ne suis pas ravi non plus de revenir. Mais c’est différent, à présent ; nous sommes le meilleur choix pour cette mission.

Avec la fin de la guerre civile et l’avènement de la Nouvelle République, sise sur Coruscant, qui avait laissé des groupes épars d’impériaux s’entre-déchirer, il était temps d’ouvrir des négociations.

Mieux vaut les savoir de notre côté plutôt que les laisser se vendre au plus offrant, pensa le Corellien. Hélas ! c’est probablement ce qu’ils feront.

En tant que représentante de l’union des contrebandiers, l’ancienne Némésis de Luke, Mara Jade, avait tenté de contacter Kessel, mais elle avait été repoussée.

Le Faucon Millenium se prépara à entrer en orbite. Solo surveillait leur approche sur un écran :

– Entrée en vecteur.

Chewbacca gémit et pointa un doigt vers une console : des points lumineux émergèrent des couches de nuages de la planète.

– Je les vois. Il y a une demi-douzaine de vaisseaux. On est trop loin pour déterminer leur type.

Chewie grogna.

– Eh bien, nous nous identifierons. Ne t’en fais pas. Pourquoi crois-tu que Leia a tant insisté pour nous donner les lettres de créance adéquates ?

La balise de la Nouvelle République émit leur identification en basique et en plusieurs autres langues. A la surprise du Corellien, les vaisseaux changèrent de vecteur à l’unisson pour intercepter le Faucon.

– Hé ! s’écria Solo, avant de se rendre compte qu’il n’avait pas allumé la radio.

Visiblement inquiet, Chewbacca gronda.

Yan activa les communications :

– Ici Yan Solo, du navire de la Nouvelle République, que, le Faucon Millenium. Nous sommes en mission diplomatique… (Il réfléchit ; que dirait un ambassadeur à sa place ?) Je vous prie de nous révéler vos intentions.

Les deux navires les plus proches s’affichèrent en visuel.

– Chewie, levons les boucliers déflecteurs avant. J’ai un mauvais pressentiment.

Il allait répéter son message quand il jeta un coup d’œil à l’extérieur. Les deux intercepteurs approchaient à une vitesse sidérante. Leurs panneaux solaires et leur cockpit central typiques glacèrent le sang du Corellien.

Des chasseurs Tie.

– Chewie, prends les commandes. Je m’occupe du canon laser !

Sans perdre une seconde, Yan se hissa dans le puits d’accès aux tourelles. Tentant de se réorienter au plus vite dans le nouveau champ de gravité, il s’attacha au siège du canonnier.

Les chasseurs Tie prirent le Faucon en tenailles et ouvrirent simultanément le feu. Le navire trembla sous l’impact.

– Chewie ! Manœuvres d’esquive ! Ne vole pas droit !

Le Wookie cria quelque chose.

– Je ne sais pas, c’est toi le pilote ! Débrouille-toi !

Apparemment, Kessel n’avait pas déroulé le tapis rouge pour leur souhaiter la bienvenue. Des forces de l’Empire avaient-elles repris le contrôle de la planète ? Si c’était le cas, Yan devait en informer Coruscant.

D’autres navires approchaient ; Solo doutait qu’ils vinssent à leur secours. Au-dessus d’eux, les chasseurs Tie décrivirent un arc de cercle pour revenir à l’attaque.

Cette fois, il les attendait de pied ferme. Sur l’écran de visée, un dessin stylisé figurait le chasseur ennemi. Le Tie approchait. Yan serra la commande de tir du canon, sachant que le pilote adverse faisait de même. Tendu à l’extrême, il attendit, retenant son souffle.

Une seconde de plus.

Encore une…

L’ordinateur de visée indiqua que la cible était à portée.

A l’instant où Solo pressait les boutons de mise à feu, Chewbacca vira de bord. Le rayon laser se perdit dans l’immensité étoilée. Le chasseur Tie manqua aussi sa cible.

Le deuxième intercepteur rectifia son tir assez vite pour toucher les écrans de protection du Faucon. Une console explosa.

Chewie cria son rapport sur les dommages.

Les boucliers arrière avaient cédé ; ceux de la proue restaient fonctionnels.

Ils devraient combattre les chasseurs Tie en les gardant devant eux.

Alors que le premier ennemi se préparait à un troisième passage, Yan fit pivoter la tourelle et fixa à nouveau l’écran de visée. Cette fois, oubliant finesse et précision, il se contenterait de détruire le vaisseau et l’imbécile qui le pilotait. Ses lasers chargés à pleine puissance, il pouvait se permettre de gaspiller quelques salves tant que le combat ne se prolongeait pas.

Dès que la croix graduée toucha l’image de l’intercepteur, Solo ouvrit le feu. Le chasseur impérial explosa en une gerbe de flammes.

Yan et Chewie poussèrent des cris de triomphe. Mais la victoire n’était pas encore acquise.

Le deuxième intercepteur reprit la direction de Kessel.

– Poursuivons-le, Chewie, avant que les renforts n’arrivent !

Il eût sans doute été préférable de fuir tant qu’il en était encore temps. Mais une partie de lui refusait de laisser s’échapper quiconque s’attaquait au Faucon Millenium.

Le Wookie accéléra.

– Laisse-moi seulement une occasion de tirer, Chewie ! cria le Corellien.

Ils se trouvaient à bord d’un cargo léger modifié… Pourquoi cette agression ? Etait-ce l’identification de la Nouvelle République ? Que se passait-il sur Kessel ?

Leia s’occupait généralement de ce genre de problèmes, aux fins d’analyse et de résolution. Avec l’accroissement de ses devoirs diplomatiques, elle s’immergeait un peu plus chaque jour dans la réflexion pour résoudre les problèmes par comité et négociation interposés. Mais une solution politique s’imposait rarement quand un Impérial vous tirait dessus.

Un autre navire apparut derrière eux tandis qu’ils pistaient l’intercepteur. Yan tira à plusieurs reprises, sans faire mouche. Puis il porta son attention sur leur poursuivant : le Faucon n’avait plus de boucliers arrière.

Chewbacca cria ; son coéquipier eut sa seconde surprise de la journée :

– Je le vois !

Doucement, un chasseur à ailes X approchait par l’arrière.

Yan ouvrit encore le feu sur le Tie. Même de loin, l’aile X semblait en piteux état, comme s’il avait été réparé à maintes reprises.

– Chewie, contacte le chasseur et dis-lui que nous apprécierions son assistance.

Puis il se concentra à nouveau sur l’ennemi.

Laissant une trace de gaz ionisés, le Tie plongea dans une turbulence atmosphérique.

Le chasseur X ouvrit le feu sur le Faucon. Les lasers frappèrent le vaisseau de plein fouet, désintégrant le disque radar installé au sommet de la carlingue.

Solo et Chewbacca hurlèrent à l’unisson… Que faire ?

Le Wookie fit plonger le navire vers l’atmosphère de Kessel.

– Demi-tour ! s’écria Solo.

Il fallait protéger la poupe du Faucon avant que leur adversaire récidive.

C’était trop tard.

L’aile X tira ; à bord du Faucon Millenium, l’éclairage s’éteignit. Au choc, le Corellien sut qu’ils étaient gravement touchés. Quelque chose brûlait au-dessous de lui.

Les lumières de secours s’allumèrent.

– Il faut sortir de là ! cria Solo.

Chewbacca aboya l’équivalent d’un « sans blague ! ».

Le Faucon s’abîma dans une traînée ionisée ; l’aile X le suivit.

Yan réfléchit.

Ils pouvaient faire le tour de Kessel en orbite basse, puis profiter de la gravité pour se propulser hors du système. Avec l’amas de trous noirs, personne ne prendrait le risque de sauter dans l’hyperespace sans calcul de trajectoire ; ni lui ni Chewie n’avaient le temps de le faire.

Sans disque radar, envoyer un appel de détresse devenait impossible.

Ils ne pouvaient même pas se rendre !

– Chewie, si tu as des suggestions…

Sa voix mourut ; il resta bouche bée. Alors qu’ils contournaient Kessel, il détecta plusieurs vagues de navires lancées depuis la garnison de la lune. Elles dressaient un mur défensif que le Faucon ne pourrait jamais briser.

Solo vit des centaines de vaisseaux de toutes tailles ; cela allait des intercepteurs de récupération aux yachts de plaisance. Le chasseur Tie fit demi-tour pour se joindre à l’armada, qui ouvrit le bal en une explosion de turbolasers rappelant un feu d’artifice.

Malgré l’apparence hétéroclite de la flotte de Kessel, les senseurs de Solo montraient un armement en parfait état de marche.

L’aile X toucha le Faucon de plein fouet. La cabine fut secouée par l’impact.

Le Wookie tenta d’échapper à la flotte ennemie. Yan tira une salve de lasers dans le groupe et fut ravi de constater que le moteur d’un Z-95 Headhunter explosait. Le petit navire plongea dans l’atmosphère de Kessel.

Solo espéra qu’il s’écraserait.

Voyant qu’il était inutile de continuer à tirer sur un ennemi en surnombre, le Corellien descendit de la tourelle pour rejoindre son compagnon dans la cabine de pilotage.

Il s’assit dans son fauteuil à temps pour voir la lumière des voyants de déflecteurs s’éteindre.

Désormais, ils n’étaient protégés ni à l’arrière ni à l’avant.

Ils furent à nouveau touchés ; Solo bascula sur sa console.

– Nous avons perdu le moteur principal. S’ils tirent encore, nous sommes fichus. Descends dans l’atmosphère, Chewie. C’est notre unique chance !

Chewbacca voulut exprimer son incrédulité, mais Solo s’empara des commandes et amorça la descente vers Kessel.

– On va être secoués ! Accroche-toi !

L’essaim de vaisseaux ennemis disparut de leur champ de vision tandis que le Faucon plongeait sur Kessel. D’après les écrans de contrôle et l’odeur de brûlé qui provenait de différents compartiments, le Corellien comprit que son navire avait perdu toute maniabilité.

Aux grognements de son copilote, il sut que le Wookie s’en était aperçu.

– Pense positivement, Chewie. Si nous atterrissons en un seul morceau, nos talents de pilotes deviendront légendaires d’un bout de la Galaxie à l’autre !

Je savais que je n’aurais pas dû revenir sur Kessel ! songea-t-il.

Le Faucon perdait rapidement de l’altitude. Pour ne pas brûler en entrant dans l’atmosphère, Yan et le Wookie tentaient de maintenir une vitesse de descente régulière.

La flotte de défense de Kessel, pendant ce temps, se préparait à une descente plus ordonnée. Un chasseur de forme insectoïde que Solo reconnut comme un intercepteur Hornet poursuivit le Faucon.

– Nous nous écrasons ! s’écria le Corellien. Que veulent-ils de plus ?

Mais il le savait : ils entendaient s’assurer que le Faucon serait détruit et ses occupants tués… Solo ne pensait pas que l’intercepteur Hornet fût là pour les aider…

Chewbacca était déterminé ; ses crocs pointaient, tant il se concentrait pour rester en vie.

Tandis qu’ils plongeaient vers la surface, ils arrivèrent près d’une des usines de production d’oxygène qui transformaient chaque jour des tonnes de rochers en une colonne d’air.

– Chewie, approche-toi du tourbillon autant que possible. J’ai une idée !

Le Wookie hurla, mais Solo l’interrompit :

– Obéis sans discuter, pour une fois !

Quand le Hornet tenta de les dépasser, Yan fit une embardée qui surprit son pilote.

Un des ailerons de l’adversaire fut aspiré dans le cyclone d’oxygène ; il se brisa. Le Hornet disparut dans la colonne d’air. Quelques secondes plus tard, il explosa sous la contrainte de terribles pressions.

Yan poussa un cri de triomphe.

La surface de Kessel approchait comme un marteau gigantesque.

Le Corellien lutta contre les commandes devenues folles :

– Grâce aux amortisseurs neufs, notre atterrissage forcé sera plus doux !

Il appuya sur un bouton.

Chewbacca lui grogna de se dépêcher.

Solo activa les amortisseurs en poussant un soupir de soulagement.

Rien.

– Quoi ?

Il écrasa les commandes à plusieurs reprises, mais le dispositif refusa d’entrer en service.

– Je viens de les faire réparer ! gémit-il. O. K., Chewie, je suis ouvert à toutes tes suggestions !

Le Wookie n’eut pas le temps de répondre avant que le Faucon s’écrase sur la surface déchirée de Kessel.